RPMI 1640培养基是根据研发地点（Roswell Park Memorial Institute）命名的，它是McCoy's 5A培养基的改进型。RPMI 1640培养基最初用于人白血病细胞的悬浮培养或单层培养。后来发现这种培养基也适用于培养HeLa, Jurkat, MCF-7, PC12, 外周血单核细胞（B及T淋巴细胞），星形细胞和癌细胞。

RPMI 1640培养基与其它培养基的区别是含有还原型谷胱甘肽和高浓度维生素。RPMI 1640培养基含有EMEM以及DMEM中不含的生物素、维生素B12和对氨基苯甲酸，以及高浓度的肌醇和氯化胆碱。

RPMI 1640培养基（ATCC改良）是在常规RPMI 1640基础上，把葡萄糖含量从2.0g/L提高到4.5g/L，把碳酸氢钠含量从2.0g/L降低到了1.5g/L。